現(xiàn)代建筑一詞有廣義和狹義之分。廣義的現(xiàn)代建筑包括20世紀(jì)出現(xiàn)的各色各樣風(fēng)格的建筑流派的作品；狹義的現(xiàn)代建筑常常專指在20世紀(jì)20年代形成的現(xiàn)代主義建筑。在一些英文文獻(xiàn)中，常用小寫字母開頭的modern architecture表示廣義的現(xiàn)代建筑，以大寫字母開頭的Modern Architecture或Modernism表示狹義的現(xiàn)代建筑。在本卷中用“現(xiàn)代建筑”表示廣義的，而用“現(xiàn)代主義建筑”或“現(xiàn)代派建筑”表示狹義的。在20世紀(jì)初期，現(xiàn)代建筑曾經(jīng)被稱為新建筑（newarchitecture）。

　　第一次世界大戰(zhàn)后的初期，在許多國(guó)家中復(fù)古主義建筑仍然相當(dāng)流行。很多紀(jì)念性建筑和官方建筑以及一些大銀行、大保險(xiǎn)公司仍然應(yīng)用古典柱式。1924年建成的倫敦人壽保險(xiǎn)公司以至到40年代完工的華盛頓國(guó)家美術(shù)館和美國(guó)最高法院大廈都是這樣的例子。但總的說來，第一次世界大戰(zhàn)后，歐洲的政治、經(jīng)濟(jì)和社會(huì)思想狀況對(duì)于建筑學(xué)領(lǐng)域的改革創(chuàng)新是有利的。第一，戰(zhàn)后初期歐洲各國(guó)的經(jīng)濟(jì)困難狀況，促進(jìn)了講求實(shí)效的傾向，抑制了片面追求形式的復(fù)古主義作法；第二，工業(yè)和科學(xué)技術(shù)的繼續(xù)發(fā)展，帶來更多的新的建筑類型，要求建筑師突破陳現(xiàn)代建筑陳規(guī)。建筑材料、結(jié)構(gòu)和設(shè)備方面的進(jìn)展，促使越來越多的建筑師走出學(xué)院派的象牙之塔。第三，第一次世界大戰(zhàn)的慘禍和俄國(guó)十月革命的成功在世人心理上引起強(qiáng)烈震動(dòng)。人心思變，大戰(zhàn)后社會(huì)思想意識(shí)各個(gè)領(lǐng)域內(nèi)都出現(xiàn)許多新學(xué)說和新流派，建筑界也是思潮澎湃。新觀念、新方案、新學(xué)派層出不窮。現(xiàn)代主義自30年代起迅速向世界其他各地區(qū)傳播，終于成為20世紀(jì)中葉現(xiàn)代建筑中的主導(dǎo)潮流。現(xiàn)代主義首先向北歐和拉丁美洲擴(kuò)展。芬蘭建筑師A.阿爾托和巴西建筑師O.尼邁耶在30～40年代的建筑作品明顯地表現(xiàn)出現(xiàn)代主義的影響。第二次世界大戰(zhàn)前夕，格羅皮烏斯和密斯·范·德·羅遷居美國(guó)。現(xiàn)代主義在美國(guó)迅速擴(kuò)展。第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束后的50～60年代現(xiàn)代主義在全世界廣泛傳播。世界各地的城市中，新建的商業(yè)建筑、工業(yè)建筑、文教建筑和大規(guī)模建造的住宅幾乎都擺脫了傳統(tǒng)風(fēng)格的羈絆，具有顯著的現(xiàn)代主義建筑的特征。更重要的是許多政府建筑物和紀(jì)念性建筑也舍棄了歷來沿用的傳統(tǒng)建筑形式而呈現(xiàn)出嶄新的面貌。紐約聯(lián)合國(guó)總部大廈、巴西議會(huì)大廈和加拿大多倫多市政府大廈都是例證。這種情況，最根本的原因是現(xiàn)代主義的基本原則比較符合建筑發(fā)展的客觀規(guī)律。